CUENTA Aulo Gelio en sus Noches áticas que la primera biblioteca pública fue fundada en Atenas, en el siglo VI a.C., por el tirano Pisístrato, que había reunido una considerable colección de textos literarios y científicos. Cuando Jerjes se apoderó de la ciudad en la Segunda Guerra Médica, robó los libros y se los llevó a Persia. Fueron devueltos muchos años más tarde por el rey Seleuco Nicanor.

Esta protobiblioteca (primera biblioteca) pública ateniense es anterior a la archifamosa biblioteca de Alejandría, fundada por los Ptolomeos. Según Aulo Gelio, contenía unos setecientos mil volúmenes, y no fue quemada intencionadamente, sino por la imprudencia de unos soldados auxiliares durante el saqueo de la ciudad. Lo que no aclara es el bando de esos soldados, aunque supongo que serían romanos. Teniendo en cuenta que Aulo Gelio escribió su libro en torno al año 170, debe referirse a la primera destrucción (parcial) de la biblioteca, en el 48 a.C., con Julio César y Cleopatra de por medio.